Se entiende por cobertura sanitaria universal que todas las personas tengan acceso al conjunto de servicios de salud de calidad que necesiten en el momento y el lugar adecuados y sin sufrir dificultades económicas por ello. Es un concepto que abarca toda la gama de servicios de salud esenciales, desde la promoción de la salud hasta la prevención, el tratamiento, la rehabilitación y los cuidados paliativos a lo largo del curso de la vida.

Estos servicios los debe prestar un conjunto de trabajadores de la salud y asistenciales con las competencias adecuadas en todos los niveles del sistema, que estén distribuidos de manera equitativa, reciban apoyo suficiente, puedan disponer de productos de calidad y trabajen en debidas condiciones.

Si se evita que las personas sufran consecuencias económicas por tener que pagar de su propio bolsillo los servicios de salud, correrán menos riesgo de que el costo de los servicios y tratamientos les obligue a utilizar los ahorros de toda una vida, a vender bienes o a recurrir a préstamos, lo cual les haría empobrecerse y echar por tierra su futuro y, a menudo, el de sus hijos.

Lograr la cobertura sanitaria universal es una de las metas que se fijaron las naciones cuando adoptaron en 2015 los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para 2030. En la Reunión de Alto Nivel de la Asamblea General de las Naciones Unidas sobre la cobertura sanitaria universal, celebrada en 2019, los países reafirmaron que la salud es un requisito, a la vez que un resultado y un indicador, de las dimensiones social, económica y ambiental del desarrollo sostenible. Además, en el 13.º Programa General de Trabajo de la OMS se fijó como objetivo que mil millones más de personas se beneficien de la cobertura sanitaria universal para 2025, así como alcanzar las metas de proteger mejor frente a las emergencias de salud a mil millones más de personas y de que mil millones más de personas gocen de más salud y bienestar.